לאחרונה, כתב מחברת China Metallurgical News נודע מ-Vale כי לאחר 7 שנות מחקר והשקעה של כ-50 מיליון ריאל (כ-878,900 דולר אמריקאי), החברה פיתחה בהצלחה תהליך ייצור עפרות איכותי התורם לפיתוח בר-קיימא. Vale יישמה תהליך ייצור זה באזור פעילות עפרות הברזל של החברה במינאס ז'ראיס, ברזיל, והופכת את עיבוד הפסולת שדרש במקור שימוש בסכרים או בשיטות אגירה למוצרי עפרות איכותיים. מוצרי העפרות המיוצרים בתהליך זה ניתנים לשימוש בתעשיית הבנייה.
מובן שעד כה, Vale עיבדה וייצרה כ-250,000 טון של מוצרי חול מינרלי איכותיים כאלה, בעלי תכולת סיליקון גבוהה, תכולת ברזל נמוכה במיוחד, ואחידות כימית גבוהה ואחידות גודל חלקיקים. Vale מתכננת למכור או לתרום את המוצר לייצור בטון, טיט, מלט או לסלילת כבישים.
מרסלו ספינלי, סגן נשיא בכיר של עסקי עפרות הברזל של Vale, אמר: "יש ביקוש עצום לחול בתעשיית הבנייה. מוצרי העפרות שלנו מספקים בחירה אמינה לתעשיית הבנייה, תוך הפחתת ההשפעה הסביבתית של טיפול בפסולת. ההשפעה השלילית הנגרמת."
על פי נתוני האו"ם, הביקוש השנתי העולמי לחול נע בין 40 מיליארד טון ל-50 מיליארד טון. חול הפך למשאב הטבעי עם כמות ההפקה הגדולה ביותר מעשה ידי אדם לאחר מים. תוצר חול מינרלי זה של Vale נגזר מתוצר לוואי של עפרת ברזל. עפרה גולמית יכולה להפוך לעפרת ברזל לאחר מספר תהליכים כמו ריסוק, סינון, טחינה והטבה במפעל. בתהליך ההטבה המסורתי, תוצרי הלוואי יהפכו לפסולת, שיש לסלק באמצעות סכרים או בארובות. החברה מעבדת מחדש את תוצרי הלוואי של עפרת ברזל בשלב ההטבה עד שהם עומדים בדרישות האיכות והופכים למוצר חול מינרלי איכותי. Vale מסרה כי באמצעות תהליך המרת פסולת לעפרה איכותית, כל טון של מוצרי עפרה המיוצר יכול להפחית טון אחד של פסולת. דווח כי חוקרים מהמכון למינרלים בני קיימא באוניברסיטת קווינסלנד באוסטרליה ומאוניברסיטת ז'נבה בשוויץ עורכים כעת מחקר עצמאי לניתוח מאפייני מוצרי החול המינרלי של Vale כדי להבין האם הם באמת יכולים להפוך לחלופה בת קיימא לחול. ולהפחית משמעותית את כמות הפסולת הנוצרת מפעילויות כרייה.
ג'פרסון קורייד, המנהל בפועל של אזור הפעילות המשולב של ברוקוטו ואגואלימפה בוואלה, אמר: "מוצרי עפרות מסוג זה הם מוצרים ירוקים באמת. כל מוצרי העפרות מעובדים בשיטות פיזיקליות. ההרכב הכימי של חומרי הגלם לא השתנה במהלך העיבוד, והמוצר אינו רעיל ואינו מזיק."
חברת Vale הצהירה כי היא מתכננת למכור או לתרום יותר ממיליון טון של מוצרי עפרה כאלה עד 2022, ולהגדיל את תפוקת מוצרי העפרה ל-2 מיליון טון עד 2023. דווח כי קונים של מוצר זה צפויים להגיע מארבעה אזורים בברזיל, מינאס ז'ראיס, אספיריטו סנטו, סאו פאולו וברזיליה.
"אנו מוכנים להרחיב עוד יותר את שוק היישומים של מוצרי חול מינרלי החל משנת 2023, ולשם כך הקמנו צוות ייעודי להפעלת העסק החדש הזה", אמר רוג'ריו נוגיירה, מנהל שוק עפרות הברזל של Vale.
"כיום, אזורי כרייה אחרים במינאס ז'ראיס מתכוננים גם הם לסדרת הכנות לאימוץ תהליך ייצור זה. בנוסף, אנו משתפים פעולה עם מספר מוסדות מחקר כדי לפתח פתרונות חדשים ומחויבים לטיפול רציונלי בברזל. שאריות עפרה מספקות רעיונות חדשים", אמר אנדרה וילהנה, מנהל עסקי של Vale. בנוסף לשימוש בתשתית הקיימת באזור כריית עפרות הברזל, Vale הקימה במיוחד גם רשת תחבורה ענקית להובלה יעילה ונוחה של מוצרי חול מינרליים בני קיימא למספר מדינות בברזיל. "ההתמקדות שלנו היא להבטיח את קיימות עסקי עפרות הברזל, ואנו מקווים למזער את טביעת הרגל הסביבתית של פעילות החברה באמצעות עסק חדש זה", הוסיף ויליאנה.
חברת Vale עורכת מחקר על יישומים לטיפול בפסולת מאז 2014. בשנת 2020 פתחה החברה את מפעל הפיילוט הראשון המשתמש בפסולת כחומר גלם עיקרי לייצור מוצרי בנייה - מפעל הלבנים פיקו. המפעל ממוקם באזור הכרייה פיקו באיטאביליטו, מינאס ז'ראיס. נכון לעכשיו, המרכז הפדרלי לחינוך טכני של מינאס ז'ראיס מפתח באופן פעיל שיתוף פעולה טכני עם מפעל הלבנים פיקו. המרכז שלח יותר מ-10 חוקרים, ביניהם פרופסורים, סטודנטים לתארים מתקדמים, סטודנטים לתואר ראשון וסטודנטים לקורסים טכניים, למפעל הלבנים פיקו כדי לערוך מחקר באופן אישי.
בנוסף למחקר ופיתוח של מוצרים אקולוגיים, Vale נקטה גם במגוון צעדים כדי להפחית את מספר הפסולת, מה שהופך את פעילויות הכרייה לבנות קיימא יותר. החברה מחויבת לפיתוח טכנולוגיית עיבוד יבש שאינה דורשת מים. נכון לעכשיו, כ-70% ממוצרי עפרת הברזל של Vale מיוצרים באמצעות טכנולוגיית עיבוד יבש. החברה מסרה כי השימוש בטכנולוגיית עיבוד יבש קשור קשר הדוק לאיכות עפרת הברזל. עפרת הברזל באזור הכרייה Carajas מכילה תכולת ברזל גבוהה (מעל 65%), והעיבוד דורש רק ריסוק וסינון לפי גודל החלקיקים.
חברת הבת של Vale פיתחה טכנולוגיית הפרדה מגנטית יבשה לעפרות ברזל דקות, אשר יושמה במפעל פיילוט במינאס ז'ראיס. Vale מיישמת טכנולוגיה זו בתהליך ההטמעה של עפרת ברזל בדרגה נמוכה. המפעל המסחרי הראשון ייכנס לשימוש באזור ההפעלה דאווארן בשנת 2023. Vale מסרה כי למפעל תהיה כושר ייצור שנתי של 1.5 מיליון טון, וההשקעה הכוללת צפויה להיות 150 מיליון דולר. בנוסף, Vale פתחה מפעל סינון פסולת אחד באזור הכרייה גרייט ורג'ין, ומתכננת לפתוח שלושה מפעלי סינון פסולת נוספים ברבעון הראשון של 2022, אחד מהם ממוקם באזור הכרייה ברוקוטו ושניים ממוקמים בעיראק. אזור הכרייה טגבילה.